期货交易是从现货远期交易发展而来的。最初的现货远期交易是双方口头承诺在某一时间交收一定数量的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要有中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是便出现了1570年在伦敦开设的世界第一家商品远期合同交易所——皇家交易所。
现代意义上的期货市场最早诞生于美国芝加哥。19世纪中叶，芝加哥成为美国国内农产品的主要集散地之一。由于粮食生产特有的季节性，加上仓库不足，交通不便，信息不畅，粮食供求矛盾突出，价格波动剧烈。为了改善交易条件，稳定产销关系，82位商人于1848年联合组建了一个集中的交易场所——芝加哥期货交易所(CBOT)，开始从事谷物远期合约交易。由于远期合约交易中交货期和商品品质缺乏统一的标准，导致违约现象时有发生。1865年芝加哥期货交易所推出了期货标准合约，对商品数量、质量、交货时间和交货地点都作出了明确规定，这标志着现代期货交易的产生。此后，CBOT又实行了保证金制度，成立了结算公司，成为严格意义上的期货市场。为适应农业生产发展的需要，CBOT相继推出了玉米、小麦、大豆等谷类期货。19世纪后期到20世纪初，新的交易所在芝加哥(如芝加哥公开贸易局)、纽约(如纽约棉花交易所、可可交易所)、伦敦(如可可交易所、联合糖类交易所)、巴黎(如巴黎商品交易所)陆续成立。从交易的品种看，新的上市品种有棉花、咖啡、可可等经济作物以及黄油、鸡蛋、生猪等畜产品。到20世纪70年代之前，农产品和金属矿产品期货交易占据期货市场交易的主导地位。以CBOT为例，从1848年到1972年间，农产品和金属矿产品交易占其总交易量的99％。
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