股票指数期货是金融期货中产生最晚的一个类别。本世纪70年代，西方各国受到“石油危机”的影响，经济动荡加剧，通货膨胀日趋严重，利率波动剧烈，与利率有关的债务凭证纷纷进入期货市场。特别是1981年里根政府以治理通货膨胀作为美国经济的首要目标，实行强硬的紧缩政策，大幅提高利率，导致美国及其他西方国家的股市受到沉重打击，股票的市场价格大幅波动，股市风险日益突出。股票投资者迫切需要一种能够有效规避风险、实现资产保值的手段。股票指数期货正是在这一背景下应运而生的。
1982年2月，堪萨斯市交易所（KCBT）开创了股指期货交易的先河。同年，芝加哥商业交易所（CME）、纽约期货交易所（NYBOT）也都开始了股票指数期货交易。包括股票指数期货合约在内的金融期货交易的增长是惊人的。从1977年至1984年，农产品等一般商品期货增长了1．7倍，而金融期货交易增长了数十倍。从所占比例来看，1977年，农产品等一般商品期货的交易量占77％，但到1984年，则降到了38％，而同期金融期货的交易量从3％上升到49％，其中，股票价格指数期货的发展尤为迅猛，1984年合约数高达1844万份，占全部交易的12％。
股票指数期货的创新，不仅在美国得到推广，同时也备受各国金融界的关注，在世界范围内迅速发展起来。1983年，悉尼期货交易所以澳大利亚证券交易所普通股票指数为基础，推出自己的股票指数期货交易；1984年5月，伦敦国际金融期货交易所开办了金融时报100种股票指数期货交易；1986年5月，香港期货交易所开办恒生指数期货交易；1986年9月，新加坡国际货币交易所开办日经225种股票指数期货交易；1988年9月，东京证券交易所和大皈证券交易所分别开办了东证股票指数期货交易和日经225种股票指数期货交易。此外，还有许多国家和地区在80年代末和90年代初推出了各自的股票指数期货交易.
著名的股票价格指数期货合约有：S＆P500股票指数、NYSE综合股票指数、KCBT价值线综合平均股票指数、CBOT主要市场指数等。
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